С помощью новой техники визуализации ученые впервые обнаружили у мышей огромный нейрон, который оборачивал весь мозг животных. Возможно, в функции этого нейрона входит координация сигналов из разных регионов мозга и создание из них сознания. Гигантский нейрон – один из трех больших нейронов, найденных в мозге млекопитающих, и новая техника может помочь в поисках аналогичной структуры в мозге человека.

Сотрудники института Allen Institute for Brain Science рассказали,

что все три гигантских нейрона соединяли различные полушария, но только один из них окружал все пространство мозга, как терновый венец. Ведущий исследователь Кристоф Кох (Christof Koch) заявил, что никогда не видел, чтобы нейроны занимали такое большое пространство. Кроме того, все три нейрона находились в клауструме или ограде – это тонкий слой серого вещества, расположенный под корой головного мозга, и еще в 2005 году ученые предположили, что он может быть связан с сознанием. Клауструм соединен почти со всеми регионами мозга, отвечающими за когнитивные функции – речь, планирование, и даже зрение и слух.

Чтобы найти нужные нейроны, команда Кристофа Коха вывела специальных трансгенных мышей, у которых в клауструме содержались определенные гены. Эти гены можно было активировать с помощью препарата. Когда мыши употребляли пищевые добавки с этим препаратом, часть нейронов получала достаточно действующего вещества, чтобы эти гены заработали. Итогом их работы стало выделение белка, светящегося зеленым цветом. Затем исследователи сделали 10 тысяч снимков мозга мыши со всех сторон и сделали 3D-реконструкцию трех найденных нейронов.

То, что эти нейроны связаны с сознанием – только гипотеза, и потребуются дополнительные исследования, чтобы подтвердить или опровергнуть ее. Кроме того, пока эти нейроны были найдены только в мозге мышей. Несмотря на это, ученые подчеркнули, что их открытие стало очередным «фрагментом пазла», который в будущем поможет понять, зачем нужен клауструм и действительно ли он играет какую-то роль в формировании сознания.