Ученые нашли объяснение тому, почему поклонники низкоуглеводных диет с таким восторгом рассказывают об этом питании. Употребление продуктов с низким содержанием углеводов способно производить наркотическое воздействие на мозг. Некоторые поклонники низкоуглеводных диет рассказывают о том, что они испытывают ощущение эйфории, очищенного сознания и множество других приятных эмоций. Кроме того, подобного рода питание помогает им уменьшить аппетит и похудеть. Исследование показало, что низкоуглеводное питание способно повторить эффект воздействия на мозг наркотического средства GHB (гамма-гидроксибутират), известного как «жидкое экстази». Для того, чтобы понять, каким образом это возможно, необходимо проследить за переработкой организмом продуктов питания с низким содержанием углеводов. При низкоуглеводной диете их количество обычно ограничивается 50 г в день.

При данной разновидности питания метаболическая система человека начинает сжигать больше жира, чем углеводов. Обычно для этого требуется несколько дней, и данный процесс называется кетозом. Во время этих нескольких дней мозг считает, что организм голодает. Поэтому он использует всю глюкозу из резервов, начиная активно расщеплять жир и жирные кислоты и выделяя их в кровоток. Когда жирные кислоты достигают печени, они конвертируются в ацетоуксусную кислоту (ацетоацетат) — превосходное метаболическое топливо, принадлежащее к семейству кетонов. Вот почему низкоуглеводные диеты часто называют кетогенными.

Ацетоацетат расщепляется на углекислый газ и ацетон — обладающий ярким запахом растворитель, известный своей способностью удалять лак с ногтей. Вот из-за чего у любителей низкоуглеводных диет наблюдается сладковатый привкус изо рта. Здоровая печень минимизирует потерю ацетона через легкие за счёт конвертации большей части ацетоацетата в более стабильную субстанцию под названием бета-гидроксибутират (BHB). Именно из-за него и рождается ощущение эйфории.

BHB почти идентичен GHB — натурально встречающемуся в организме нейротрансмиттеру, синтетическая форма которого используется в качестве наркотика. У них одинаковая химическая формула. Оба состоят из 15 атомов, и единственная разница заключается в положении одного атома кислорода и атома водорода. Вот почему данное питание оказывает столь ярко выраженный наркотический эффект на мозг.